Dotychczasowe badania nad neuronalnymi korelatami empatii umiejscawiały zdolność współodczuwania w kilku strukturach mózgu: korze przedczołowej, oczodołowo-czołowej, biegunie prawego płata skroniowego, przedniej części wyspy i zakrętu obręczy. W ostatnich badaniach zwrócono też uwagę na szlaki istoty białej łączącej te części mózgu. W szczególności pęczek haczykowaty, którego nieprawidłowa budowa jest na przykład mocno powiązana z nasileniem psychopatii, czyli zaburzenia osobowości, w którym deficyty empatii odgrywają pierwszorzędną rolę.

Naukowcy z Uniwersytetu Johna Hopkinsa w Stanach zadali sobie trud zbadania 30 osób z niedokrwiennym udarem prawej półkuli. Uczestników poddano procedurze polegającej na obrazowaniu funkcjonalnym rezonansem magnetycznym i uczestnictwie w zadaniu mierzącym zdolność do empatyzowania. Zadanie polegało na oglądaniu krótkich filmików lub słuchaniu historyjek i odpowiadaniu na pytania tak/nie lub wielokrotnego wyboru dotyczących emocji odczuwanych przez bohaterów. Proszono również o wypełnianie kwestionariuszy i dokonywanie obserwacji opiekunów uczestników badania.

Wyniki okazały się interesujące. Osoby z uszkodzeniem pęczka haczykowatego popełniały znacząco więcej błędów niż osoby bez takiej lezji w zadaniu na przyjmowanie emocjonalnej perspektywy – odpowiednio 64% i 19%. U ponad połowy pacjentów z takim rodzajem uszkodzenia nie stwierdzono uszkodzeń w istocie szarej struktur związanych z empatią: płatach przedczołowych, przedniej części zakrętu obręczy, przedniej części wyspy, ciele migdałowatym itd.

Badania te pokazują, że nawet nagłe uszkodzenie tej części mózgu może spowodować deficyty w empatyzowaniu, co jest spójne z danymi dotyczącymi podobnego, acz dokonującego się powoli, uszkodzenia na skutek chorób neurodegeneracyjnych. Autorzy zaznaczają też, że nie ma to być wynik świadczący o absolutnej nadrzędności tej wiązki istoty białej przy regulacji funkcji empatii, a raczej dowodem na istotność połączenia między wszystkimi przywoływanymi wcześniej strukturami.

PS. tytuł tego neuronewsa ma być dalekim echem słynnego zdania Broki: On parle avec l'hemisphere gauche.

Źródło: Oishi, K., Faria, A. V., Hsu, J., Tippett, D., Mori, S., & Hillis, A. E. (2015). Critical role of the right uncinate fasciculus in emotional empathy. Annals of neurology, 77(1), 68-74.